Il melone pepino è una bacca succosa, deliziosa e piacevolmente profumata coltivata ai piedi delle Ande sudamericane. Appartiene alla belladonna o Solanaceae, la stessa famiglia di pomodori, melanzane e peperoni. Questo frutto poco conosciuto cresce spontaneamente nelle foreste basse delle montagne andine del Perù, della Colombia e della Bolivia. Negli Stati Uniti, lo stato californiano lo produce su scala commerciale, limitata però al consumo locale.
Il nome scientifico è Solanum muricatum. Alcuni dei nomi più comuni che gli vengono attribuiti sono frutti di bosco, melone, pera di melone, cetriolo dolce e arbusto di melone. Il pepino è un arbusto annuale, semi-denso, che raggiunge circa 1-2 metri di altezza. Fiorisce molto bene in terreni argillosi adeguatamente drenati e climi senza gelate. Le sue foglie verdi intenso e allungate ricordano quelle delle piante dei peperoni, ma di dimensioni maggiori.
I fiori che fioriscono sono di colore azzurro e diventano frutti in 30-50 giorni. I frutti sono disponibili in vari colori, forme e dimensioni. In generale, sono di colore giallo chiaro, superficie liscia con macchie viola, a forma d’uovo o allungate, misurano circa le dimensioni di una piccola arancia e pesano 300-500 grammi. All’interno, la polpa è liscia, succosa, dolce e dal sapore che ricorda il melone verde. I semi sono commestibili.
Benefici per la salute del melone pepino
I meloni pepino sono frutti a basso contenuto calorico e contengono di fito-nutrienti, fibre alimentari, minerali e vitamine. Gli antiossidanti presenti nel frutto sono scientificamente provati come anti-infiammatori, proteggono la pelle e aiutano a prevenire i tumori.
Il pepino a polpa gialla contiene composti fenolici come il β-carotene e la zea-xantina. La zeaxantina aiuta a proteggere la retina dalla “degenerazione maculare legata all’età”, filtrando i raggi ultravioletti dannosi, specialmente negli anziani.
Oltre al β-carotene, contiene livelli medi di vitamina A e antiossidanti flavonoidi come la luteina. Complessivamente, questi composti del pigmento hanno proprietà antiossidanti e favoriscono la visione notturna, il mantenimento delle mucose, la pelle e le ossa sane. È noto che il consumo di frutta e verdura naturale ricca di flavonoidi aiuta a proteggere dai tumori del polmone e della cavità orale.
La frutta fresca ha moderate quantità di vitamina C. Il consumo di alimenti ricchi di vitamina C aiuta l’organismo a sviluppare resistenza agli agenti infettivi e ad eliminare i radicali liberi dannosi.
Il melone pepino fresco è una buona fonte di potassio, il quale è un componente importante dei fluidi cellulari e corporei, oltre ad aiutare a controllare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Inoltre, possiede livelli medi di vitamine del complesso B come tiamina, niacina, acido folico, riboflavina e alcuni minerali come fosforo, ferro, calcio, manganese e oligoelementi.
Nelle medicine tradizionali, il pepino viene considerato un frutto che possiede proprietà antireumatiche. Inoltre, si ritiene che sia utile per il trattamento di infezioni respiratorie e vari problemi della pelle.